Jeho Svatost Karmapa je považován za nejdéle vědomě se zrozujícího lamu (tib. tulku) Tibetu a je označován jako „živý buddha“. Je duchovní hlavou linie Karma Kagjü, jedné ze škol tibetského buddhismu.
Slovo karmapa znamená v překladu „pán aktivity či muž činu“ nebo „mistr karmy“. Představuje aktivitu všech buddhů. Podle tradice tibetského buddhismu se před více než 2 500 lety objevil po boku Buddhy Šákjamuniho jako bódhisattva Milující oči (tib. Čänräzig, sa. Avalókitéšvara) a následně se mnohokrát zrodil v Indii jako realizovaný jógin. Jeho příchod byl údajně předpovězen Guru Rinpočhem a dle tibetského výkladu i v mahájánových textech Samádhirádža sútra[1] a Lankávatára sútra. Od 12. století se rodil severně od Himálaje již jako Karmapa. Jeho linie pokračuje nepřerušeně již 800 let.
Černá koruna karmapy, symbol karmapů, vznikla když emanace buddhy jménem „vzácné narození“ dosáhl vysokého stupně meditace (podobné vadžře). Na znak této duchovní moci buddhové umístili nad jeho hlavou korunu vadžry upletenou z 10 miliónů vlasů Dákiň moudrosti. Od tohoto času koruna zůstává neodděleně nad hlavou každé další této inkarnace, mezi jinými, Matiratna, Saraha, Düsum Khjenpa. Těžko je však spatřit tuto korunu pro toho, kdo nemá odpovídající karmu a svazek s karmapou. Proto čínský císař Jongle (údajná manifestace Maňdžušrího) poprosil 5. karmapu, aby udělil svůj souhlas s vyrobením této koruny. Karmapa souhlasil a sám tuto korunu posvětil, aby nebyla oddělena od jeho duchovní koruny. Černá koruna je jedna z hlavních forem osvícenské aktivity karmapy, spatření této koruny očišťuje zatemnění mysli všech bytostí.